El cáncer en niños se refiere a la enfermedad que se origina cuando las células crecen sin control y generan que el cuerpo no funcione de manera adecuada, por lo regular, entre los 0 y 14 años de edad. En México, de acuerdo con datos de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el cáncer en niños, o infantil, es la primera causa de muerte entre los 5-14 años de edad. Cerca del 65 % del cáncer en niños se diagnostica en etapas muy avanzadas de la enfermedad.

Tipos de cáncer en niños (más comunes):

• Leucemia: afecta a las células que forman parte de la sangre (glóbulos blancos), es el principal cáncer en niños
• Linfomas: se presentan en médula ósea, bazo, timo, ganglios linfáticos. Se localizan en el tórax o abdomen. Un ejemplo es el linfoma de Hodgkin
• Sistema nervioso: son tumores sólidos en el cráneo, frecuentes entre los 5 y 10 años de edad; el síntoma más comun es el dolor de cabeza que, conforme pasa el tiempo, aumenta su intensidad y suele acompañarse de náuseas, vómito, alteración en la vista o en la audición
• Retinoblastoma: se encuentra en el ojo, específicamente en la retina (capa del globo ocular que transforma la luz que recibe). Lo más común es encontrarlo en uno o ambos ojos, de color blanco (leucocoria)
• Renal: también conocido como cáncer de riñón o tumor de Wilms, afecta a uno o ambos riñones; frecuente entre los 2 y 3 años de edad. Los padres a veces lo detectan como una masa en el abdomen que no causa ningún otro síntoma

Factores de riesgo de cáncer en niños:

• Exposición a rayos X durante el embarazo (radiografías)
• Administración de ciertos medicamentos a la madre durante la gestación
• Exposición a plaguicidas o benceno (sustancia química presente en la gasolina, pegamentos, pinturas, detergentes, etc.)
• Tabaquismo y alcoholismo en el embarazo
• Algunas infecciones virales (adenovirus, Epstein Barr, VIH, hepatitis B y C, papilomavirus)
• Padecimientos genéticos (síndrome de Down, Klinefelter)
• Edad (lactante, preescolar o escolar y adolescente)
• Carencia de vitamina A o folatos en la dieta

Los síntomas de alerta de cáncer en niños suelen ser inespecíficos:

• Cansancio
• Desgano
• Dolor en los huesos (en ocasiones, suele ser el único síntoma)
• Sudoración excesiva por las noches que moja las sábanas
• Otros, según su localización, p. ej., estrabismo, irritabilidad o somnolencia, alteración de la personalidad y conducta, disminución de la agudeza visual, pérdida de la visión, convulsiones

Algunos signos de cáncer en niños:

• Febrícula (temperatura entre 37° y 38 °C) con duración de días y hasta entre dos o tres semanas; sin evidencia de algún sitio de infección o de origen “desconocido”
• Palidez
• Aparición de manchas rojizas (petequias) o moretones sin haber tenido algún golpe
• Manifestaciones de sangrado
• Crecimiento de ganglios
• Pérdida de peso
• Aparición de masas palpables en la zona afectada

Entonces, ¿cómo detectar cáncer en niños?

Es de suma importancia que ante cualquier síntoma o signo, se acuda al médico, explicar detalladamente lo que nota sospechoso en su hijo.

Algunas de las preguntas que debe contestar:

• ¿Ha presentado fiebre o sudoración excesiva en los últimos 7 días?
• ¿Recientemente tiene dolor de cabeza que ha ido aumentando?, ¿despierta con ese dolor?
• Durante el último mes, ¿presenta dolor en huesos?, ¿interrumpe sus actividades?, ¿ha ido en aumento?
• En los últimos tres meses, ¿ha tenido pérdida del apetito, de peso o cansancio?

Este interrogatorio se complementa con una exploración fisica, exámenes de laboratorio y gabinete que ayudan al personal médico a decidir el tratamiento para el cáncer en los niños más adecuado, puede ser: cirugía, radioterapia o quimioterapia.

¿Cómo prevenir el cáncer en niños? El cáncer infantil no se puede prevenir, pero sí detectar oportunamente. Debido a la importancia de este problema de salud, el día 15 de febrero de cada año se celebra el Día Internacional del Cáncer en Niños.

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